草津温泉タウンガイド・名湯草津温泉｜1月・初詣・光泉寺・白根神社

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■　初詣

クリスマスが過ぎるといよいよ新年に向けて会社や学校などでもいろいろと準備が行われます。ここ草津温泉でもあちらこちらでそんな歳末の光景が見られます。しかし歳末と言えばなんと言っても神社仏閣が最も季節感を良く表しています。草津温泉の中で初詣に関係していると言えば「光泉寺」「白根神社」「日晃寺」、その他にも主だったところをピックアップしてみました。それぞれに思いを込めて新年一年に向けて祈願しましょう。
草津温泉の中心部、湯畑の真正面に見える階段を上るとそこが光泉寺です。江戸時代にはこの光泉寺門前を中心に宿や土産物、その他様々な小屋が建ち並んで大変な盛況であったと言われています。夏の温泉感謝祭では温泉女神の「降臨の儀」や「昇天の儀」が行われる場所でもあり、階段の途中にはこの温泉の守護神とも言うべき「湯善堂」があります。

また、元旦午前０時を境にここの鐘付堂では参列者に順番で鐘を突かせてくれます。これも観光の方にはちょっとしたイベントです。境内では氏子などの方が参拝の方へ甘酒などを振る舞い、共に新年をお祝いします。
湯畑から泉水通り（湯滝通り）を入ってゆき、パチンコ屋を過ぎたところにある「かじや洋品店」と「釜屋土産物店」のあいだに白根神社へ通じる階段があります。こちらは草津温泉の氏神様として祀られている白根神社です。以前は古い石段で、更に正面の参道は土のままでしたが、２００１年夏に石段の改修工事が行われ、従来より一段あたりの寸法を低くしたため登りやすくなったと言う声も聞いています。
また、石段を登りきって正面の参道は同じく改修工事によって石畳となり、歩きやすくなりましたが反面冬季の積雪の時期にはどういう状態になるのかはまだ解りませんが、それでも今までより数段良くなったことには違い有りません。毎年７月には町内各地区より御輿が繰り出され奉納される「白根神社の例祭」があります。
	また、５月の声を聞くと草津温泉は一気に春めいて花々がどっと咲き誇りますが、この白根神社の境内では草津町の町花ともなっている「石楠花」が大きな花を咲かせることでも有名です。ちなみにこの石楠花は白根神社のご神木でもあります。
◆日晃寺湯畑より滝下通り（大阪屋旅館前）を通り過ぎ、突き当たりの北群馬信金前を左に曲がります。急な上り坂を右曲がりに登ってゆくと坂の途中、左側に日晃寺はあります。　 ◆穴守稲荷湯畑より泉水通りを西の河原公園へ進み、片岡鶴太郎美術館前を通過して西の河原公園入口にさしかかります。そのまま公園内に入ってゆくと温泉の池があちらこちらと点在しています。この公園は至る所から湯煙が上がり、とても草津らしいと言えば草津らしいスポットの一つとして必ず紹介されている場所でもあります。この点在する温泉の池を右の見ながら少し進むと左の林の中に真っ赤な鳥居が何本も見えるところがあります。これが「穴守稲荷」です。東京都大田区にも穴守稲荷と言うところがあります。こちらは京浜急行蒲田駅から分岐する空港線の環状８号線と交差するところに「大鳥居駅」というのがありその次が「穴守稲荷駅」という場所になっているため大変知名度も高いようです。残念ながら筆者はこの両者の関係については取材をしておりませんのでここでご説明することは出来ません。さて、草津温泉の穴守稲荷は、２００１年夏に改修工事を行い、従来の傷んだ祠を新しく建て替え、参道を整備してさらに鳥居も新規に建てましたのでとても見栄えがして立派なものとなりました。（写真左は、昨年撮影のもの）　 ◆金比羅堂西の河原通りを草津ホテル前で左に曲がりますと、そのまま行けばホテル望雲、ホテルみゆき別館前に通じますが、その少し手前と言いますか曲がってすぐ右手に見過ごしてしまいそうな石段があります。ここが草津金比羅堂です。この金比羅様は筆者が聞いた話に寄りますと、現在の泉水区の名の始まりとなった「泉水館」の創業者が本家金比羅様より分家していただきこの草津温泉に祀ったものであるとのことです。　 ◆地蔵堂草津１８湯とは、共同浴場を言い表す代名詞的呼称となっていますが、この中の一つである「地蔵の湯」の裏手にお地蔵様を祀っているのがこの地蔵堂です。聞くところに依ればこの敷地は現在民有地であるとか、話は定かではありませんが、例え民有地であろうがそうでなかろうが、このような建造物を大切に保存維持することは大変なことでもありましょう。この地蔵堂のすぐ前に地蔵源泉が湧き出ています。草津１８湯の中でもここほどたっぷりと「湯ノ花」を含んでいる源泉を持つ浴場はそれほど多くありません。また、この温泉では現在でも「湯長」と呼ばれる人の指導によって「時間湯」が行われている貴重な温泉なのです。お参りするしないは別にしても、ここの温泉は是非堪能していただきたいと思うところです。ただし、時間湯は事前に予約が必要です。（有料）